Le Forum économique mondial de Davos a refermé ses portes le 20 janvier 2023. Parmi les personnalités influentes qui siègent au Conseil de fondation de cette instance sélective, une figure domine le paysage économique indien : Mukesh Ambani. PDG de Reliance Industries, ce milliardaire de 65 ans incarne l’ambition d’un pays qui veut peser sur la scène mondiale.

Un conglomérat aux multiples visages

Reliance Industries n’est pas une entreprise ordinaire. Fondé à l’origine dans le textile, le groupe s’est progressivement transformé en un mastodonte tentaculaire. Ses activités couvrent désormais les hydrocarbures, la chimie, la grande distribution, la transition énergétique et les télécommunications. Cette diversification a permis à Reliance de devenir un pilier de l’économie indienne et de rivaliser avec les plus grands groupes mondiaux.

L’histoire du groupe commence en 1966, lorsque Dhirubhai Ambani fonde une petite entreprise textile à Ahmedabad. Très vite, il diversifie ses activités dans les fibres synthétiques, le polyester, puis les produits pétrochimiques. Dans les années 2000, le groupe construit une immense raffinerie à Jamnagar, dans le Gujarat, aujourd’hui considérée comme l’une des plus grandes du monde. Cette capacité de raffinage fait de Reliance un acteur clé du commerce international de l’énergie.

La diversification ne s’arrête pas là. Le groupe investit dans la chimie, la grande distribution, les énergies renouvelables et plus récemment dans les technologies vertes. Cette stratégie multi-sectorielle permet à Reliance de résister aux cycles économiques et de capter des parts de marché dans des domaines très différents.

La révolution Jio et la conquête de la 5G

Le virage le plus spectaculaire reste sans doute celui opéré avec Jio, la marque de télécommunications lancée en 2016. En proposant des forfaits data extrêmement bon marché et des appels gratuits, Jio a bouleversé le marché indien et conquis des centaines de millions d’abonnés. Pour une chercheuse de l’Asia Center, « aujourd’hui, ils sont synonymes de tout ce qui est technologie » : technologie de l’information, 4G, 5G. L’entreprise a pour grande ambition de doter l’Inde de la 5G avant la fin de l’année, un immense chantier technique et industriel.

Cette offensive commerciale s’est faite aux dépens de plusieurs concurrents, y compris de son frère Anil, avec qui Mukesh Ambani s’est déchiré pour prendre la suite de leur père. Le lancement de Jio a provoqué une consolidation brutale du secteur des télécoms en Inde, éliminant certains acteurs historiques et obligeant les autres à s’aligner sur des tarifs extrêmement bas. La capacité de Reliance à soutenir ce niveau d’investissement a impressionné les observateurs, d’autant que le groupe a parallèlement attiré des investisseurs internationaux de premier plan. Meta et Google, par exemple, ont investi dans Jio, validant ainsi la stratégie numérique de l’entreprise.

Un héritier travailleur

Mukesh Ambani est souvent présenté comme l’héritier du fondateur de Reliance, Dhirubhai Ambani. Mais cette étiquette ne lui rend pas pleinement justice. Après des études de management à Stanford, il est rentré en Inde pour assister son père dans le démarrage d’une usine de production de polyester. Il a donc été témoin et acteur de l’ascension d’une famille d’origine modeste, qui a connu l’un des plus grands changements de fortune dans l’histoire économique indienne.

Mukesh Ambani a su ensuite développer et diversifier les activités de l’entreprise à une très grande échelle, au niveau national et au-delà, grâce à des collaborations internationales. Les partenariats conclus avec des géants de la technologie montrent sa capacité à attirer des capitaux étrangers et à s’inscrire dans les chaînes de valeur mondiales. Contrairement à son frère Anil, plus mondain et flamboyant, Mukesh a fait prospérer ses activités avec une constance remarquable.

La guerre fratricide avec Anil

Le chemin de Mukesh Ambani n’a pas été sans embûches. La succession de Dhirubhai Ambani, décédé en 2002, a provoqué un conflit violent entre les deux frères. L’affaire a défrayé la chronique et divisé la famille. C’est finalement leur mère, Kokilaben, qui a dû intervenir pour diviser le groupe et mettre un terme à un litige qui menaçait l’avenir de Reliance. Anil a hérité de certaines branches, notamment l’électricité et les télécoms historiques, tandis que Mukesh a conservé le cœur de l’empire : le raffinage, la pétrochimie et, plus tard, les nouvelles activités numériques.

Les analystes expliquent la réussite de Mukesh par son exigence et sa minutie. C’est quelqu’un qui travaille beaucoup, dans le détail, dans les dossiers. Il ne cherche pas la lumière médiatique comme son frère, qui avait une dimension mondaine. Cette discrétion apparente cache en réalité une détermination farouche à bâtir une entreprise toujours plus grande.

Une proximité revendiquée avec le pouvoir politique

Les succès de Reliance ne s’expliquent pas seulement par la stratégie commerciale. Le groupe est connu pour sa capacité à naviguer dans les eaux politiques indiennes. La famille Ambani est originaire du Gujarat, comme le Premier ministre Narendra Modi. Mukesh Ambani partage avec lui une vision : faire croître l’économie indienne, réduire la dépendance aux importations, développer la technologie et faire de l’Inde la troisième puissance économique mondiale. Cette convergence d’intérêts se traduit par de bonnes relations entre l’empire industriel et le gouvernement.

Cette proximité avec le pouvoir ne date pas d’hier. Dhirubhai Ambani était proche du parti du Congrès, aujourd’hui dans l’opposition. Reliance est connu, depuis l’époque du fondateur, pour sa capacité à manœuvrer et à s’assurer le soutien politique du gouvernement du jour. Le groupe a toujours su mobiliser les ressources nécessaires : technologies, licences d’importation, financements bancaires. Les concurrents de l’époque n’ont pas toujours réussi à faire de même, ce qui a conforté la position dominante de Reliance.

Préparer la succession sans lâcher les rênes

Mukesh Ambani a commencé à organiser sa succession. L’empire sera réparti entre ses trois enfants, chacun prenant en charge l’une des trois branches principales de Reliance. Cette transmission est soigneusement préparée, mais l’homme d’affaires n’entend pas pour autant se retirer. Lors du « Reliance Family Day » en décembre 2022, il a promis que le groupe continuerait à grossir encore et encore. Il a comparé Reliance à un banian dont les branches vont s’étendre toujours plus loin et dont les racines vont s’enfoncer plus profondément dans la société indienne.

« Comme le légendaire arbre banian, a-t-il déclaré, ses branches vont s’étendre de plus en plus, ses racines vont s’enfoncer plus profondément et il influera sur la vie d’un nombre toujours plus grand d’Indiens. Il les enrichira, les émancipera, les nourrira et prendra soin d’eux. Notre mission, c’est de rendre l’Inde prospère. » Ces mots résument l’ambition presque messianique de celui qui se voit comme un bâtisseur de la puissance indienne.

Une fortune colossale et une image ambiguë

Selon le classement Forbes, Mukesh Ambani est la deuxième fortune indienne, avec environ 88 milliards de dollars. Il possède l’équipe de cricket des Mumbai Indians et s’est fait construire une résidence de 27 étages, véritable symbole d’opulence au milieu des inégalités indiennes. Ce gratte-ciel personnel, nommé Antilia, est l’un des bâtiments résidentiels les plus chers du monde.

Pourtant, son image auprès de l’opinion publique reste relativement positive. Analysant ce paradoxe, une chercheuse estime que les Indiens valorisent l’esprit entrepreneurial et le sens du travail. D’un point de vue sociologique, Mukesh Ambani est perçu comme un homme sain : il est végétarien et ne boit pas d’alcool. Cette image de sobriété contraste avec l’extravagance de sa résidence et la démesure de sa fortune, mais elle contribue à expliquer pourquoi l’empire Reliance est largement accepté.

Cette image n’a pas toujours suffi. Lors de la réforme agricole de 2020-2021, des manifestations de paysans ont pris pour cible le milliardaire. Son effigie a été brûlée, révélant les tensions sociales et politiques autour de la libéralisation de l’économie indienne. Malgré ces épisodes de contestation, Mukesh Ambani reste l’une des figures les plus puissantes de l’Inde moderne, incarnant à la fois les promesses et les contradictions du capitalisme indien.

Source:RFI News