À seulement 21 ans, l'Américain Ilia Malinin s’avance comme le grandissime favori de l’épreuve masculine de patinage artistique aux Jeux Olympiques d’hiver de Milan-Cortina, qui se dérouleront du 6 au 22 février 2026. Après la retraite de Nathan Chen, sacré en 2022 et désormais étudiant en médecine, Malinin incarne la nouvelle génération dorée du patinage mondial. Sa domination lors de la Finale du Grand Prix en décembre 2025 a laissé une impression inoubliable, avec une avance de trente points sur le vice-champion olympique japonais Yuma Kagiyama. Un écart qui témoigne d’une supériorité technique et artistique rarement vue dans l’histoire de la discipline.
Un héritage familial unique
Ilia Malinin est né dans une famille de patineurs. Sa mère, Tatiana Malinina, et son père, Roman Skorniakov, ont tous deux représenté l’Ouzbékistan au plus haut niveau international. Tatiana Malinina a notamment terminé huitième aux Jeux Olympiques de Nagano en 1998 et a remporté plusieurs titres aux Championnats des quatre continents. Roman Skorniakov, quant à lui, a été champion national à plusieurs reprises. Le couple a quitté l’Ouzbékistan pour s’installer aux États-Unis en 1998, dans l’espoir d’offrir de meilleures conditions d’entraînement à leur famille. C’est à Fairfax, en Virginie, que le jeune Ilia a grandi, glissant sur la glace presque dès qu’il a su marcher. Ses parents sont devenus ses premiers entraîneurs, avant qu’il ne rejoigne le célèbre club de patinage de Washington.
Cet héritage explique en partie sa précocité et sa compréhension instinctive des exigences du patinage de haut niveau. Dès son plus jeune âge, Malinin a montré des capacités athlétiques hors du commun. Il enchaînait les triples sauts avec une facilité déconcertante, avant de se tourner rapidement vers les quadruples. À l’âge de 17 ans, il était déjà capable de réaliser plusieurs quadruples différents en compétition, une rareté absolue. Son nom a commencé à circuler dans le milieu du patinage, non seulement comme un espoir prometteur, mais comme un futur phénomène.
La révélation du quadruple Axel
Le 14 septembre 2022, lors de l’US Classic à Norwood, dans le Massachusetts, Ilia Malinin est entré dans l’histoire. Il est devenu le premier patineur à réussir un quadruple Axel en compétition officielle. Ce saut, considéré comme le plus difficile du patinage artistique, exige une rotation de quatre tours et demi en l’air, soit 1620 degrés de rotation. Jusque-là, personne n’avait osé le tenter en compétition, et certains pensaient qu’il était tout simplement impossible. Malinin, alors âgé de 17 ans, l’a atterri avec une aisance déconcertante, suscitant une onde de choc dans le monde du patinage.
Ce saut mythique est devenu sa signature. Il le place désormais systématiquement dans son programme libre, et il reste à ce jour le seul patineur au monde à le maîtriser en compétition. Le quadruple Axel demande non seulement une puissance explosive, mais aussi une technique de réception parfaite pour éviter les blessures. Les experts estiment que la marge d’erreur est infime : un léger déséquilibre à la réception peut entraîner une chute violente. Malinin, lui, le réalise avec une régularité impressionnante, comme s’il s’agissait d’un simple triple saut. Cette capacité à repousser les limites du possible a fait de lui une véritable icône pour les jeunes patineurs du monde entier.
Une carrière fulgurante
Avant sa révélation à l’US Classic, Malinin avait déjà connu une saison junior remarquable. En 2022, il a décroché la médaille d’argent aux Championnats du monde juniors, avant de remporter le titre mondial junior l’année suivante. Sa progression a été fulgurante, et il a rapidement gravi les échelons dans la catégorie senior. Pour ses débuts olympiques, il n’avait pas été sélectionné pour les Jeux de Pékin en 2022, malgré une deuxième place aux Championnats des États-Unis. Cette déception a probablement alimenté sa motivation. Il a ensuite enchaîné les podiums en Grand Prix, s’imposant comme le leader de la délégation américaine.
En mars 2024, à Montréal, il a remporté son premier titre de champion du monde senior, devant le Japonais Yuma Kagiyama et le Français Adam Siao Him Fa. Une performance dominatrice, ponctuée par un programme libre d’anthologie avec six quadruples sauts. Il a récidivé en 2025 à Boston, devant son public, pour décrocher un deuxième titre mondial consécutif. Avec deux couronnes mondiales, Malinin aborde les Jeux de Milan-Cortina avec un palmarès déjà exceptionnel pour un athlète de 21 ans. Il ne lui manque plus que l’or olympique pour compléter une trilogie parfaite.
Une supériorité technique inégalée
Ce qui distingue Malinin de ses concurrents, c’est d’abord l’arsenal technique qu’il déploie. En plus du quadruple Axel, il est capable d’exécuter tous les quadruples sauts existants : boucle piqué, Salchow, boucle, flip et Lutz. Lors de la Finale du Grand Prix 2025, il a placé sept quadruples dans son programme libre, avec une précision chirurgicale. Cette densité technique, combinée à des notes d’exécution souvent maximales, lui permet d’accumuler des scores stratosphériques. Son record personnel dépasse les 300 points au total, une barre que très peu de patineurs ont franchie dans l’histoire.
Mais la supériorité de Malinin ne se limite pas au saut. Ces dernières années, il a considérablement travaillé ses composantes artistiques, longtemps considérées comme son point faible. Ses programmes sont désormais chorégraphiés avec soin, mêlant musicalité, expression corporelle et transitions complexes. Son évolution sur la glace est devenue plus fluide, plus mature. Il n’est plus seulement un athlète sauteur, mais un patineur complet. Cette transformation s’explique par sa collaboration avec des chorégraphes de renom et par sa propre maturité, lui qui a appris à canaliser son énergie et à habiter ses programmes.
Un contexte olympique particulier
Les Jeux Olympiques de Milan-Cortina 2026 s’annoncent comme l’un des rendez-vous les plus attendus de l’histoire du patinage artistique. Après les Jeux de Pékin, marqués par la domination de Nathan Chen, la discipline masculine a connu un renouvellement générationnel. Outre Malinin, plusieurs patineurs peuvent prétendre au podium. Le Japonais Yuma Kagiyama, vice-champion olympique en 2022, reste son principal rival. Kagiyama est un patineur élégant, doté d’une excellente technique de carres et d’une grande régularité. Il a toutefois souvent peiné à rivaliser avec la densité technique de l’Américain.
Le Français Adam Siao Him Fa, triple champion d’Europe, est également un sérieux prétendant aux médailles. Connu pour son style spectaculaire et ses programmes originaux, il a réussi à se hisser sur le podium mondial à plusieurs reprises. Les patineurs japonais Shun Sato et Kao Miura, ainsi que l’Italien Daniel Grassl, comptent parmi les outsiders capables de créer la surprise. Mais tous s’accordent à dire que Malinin, lorsqu’il patine à son meilleur niveau, est intouchable. Sa marge de sécurité lui permet de commettre une petite erreur sans compromettre ses chances de victoire.
Une pression immense mais maîtrisée
Être favori aux Jeux Olympiques n’est jamais une tâche facile. La pression médiatique, les attentes du public et l’enjeu d’un titre olympique peuvent peser sur les épaules d’un jeune athlète. Malinin, cependant, semble doté d’un mental d’acier. Il affiche une confiance hallucinante, comme le rapportent les observateurs. Lors des compétitions précédentes, il a montré une capacité remarquable à rester concentré, même après une contre-performance dans le programme court. À la Finale du Grand Prix, malgré une rare troisième place après le court, il a réalisé un programme libre de toute beauté pour s’imposer avec une avance record de trente points. Ce sang-froid sera un atout précieux à Milan-Cortina.
Malinin a également su gérer son calendrier de manière intelligente, en évitant les blessures et en préservant sa fraîcheur physique. Son équipe, composée de ses parents et de spécialistes du patinage, a mis en place une préparation minutieuse pour les Jeux. Il a notamment participé à plusieurs compétitions Challenger et aux Grand Prix pour tester ses programmes, avant de se concentrer sur l’entraînement intensif en vue de l’échéance olympique. Sa présence sur les réseaux sociaux, où il partage régulièrement des vidéos d’entraînement, montre un jeune homme passionné, mais aussi très professionnel.
L’héritage de Nathan Chen
La comparaison avec Nathan Chen est inévitable. Chen, également Américain, a dominé la discipline de 2018 à 2022, remportant l’or olympique à Pékin après une déception à PyeongChang. Il a ensuite pris sa retraite sportive à seulement 24 ans pour se consacrer à ses études de médecine à l’Université Yale. Malinin est souvent présenté comme son héritier naturel. Les similitudes entre les deux hommes sont frappantes : tous deux sont des sauteurs exceptionnels, capables de repousser les limites techniques du patinage. Mais Malinin a déjà franchi un cap que Chen n’avait pas atteint : le quadruple Axel, une difficulté supplémentaire qui le place dans une dimension à part.
Chen, qui suit encore le patinage, a d’ailleurs salué les performances de son compatriote. Dans une interview, il a déclaré que Malinin avait « changé le jeu » et que son quadruple Axel était « l’un des plus grands exploits de l’histoire du sport ». Les fans du patinage voient en Malinin le digne successeur de Chen, mais aussi un patineur qui a su créer son propre style. Là où Chen était connu pour sa puissance et sa constance, Malinin impressionne par son audace et sa créativité technique.
Un avenir radieux
Quel que soit le résultat à Milan-Cortina, Ilia Malinin a déjà marqué l’histoire du patinage artistique. À seulement 21 ans, il a devant lui une carrière longue et prometteuse. Les Jeux Olympiques de 2026 représentent une première étape, mais on imagine déjà sa participation aux Jeux de 2030, dans les Alpes françaises, où il pourrait viser un doublé. En attendant, il est arrivé en Italie avec un seul objectif en tête : monter sur la plus haute marche du podium. Ses performances lors des entraînements à Milan ont été scrutées par les médias, et chacune de ses interventions sur la glace suscite l’enthousiasme du public. Le patinage artistique masculin n’a jamais été aussi spectaculaire, et Malinin en est le principal artisan.
Les Jeux de Milan-Cortina s’annoncent comme un grand cru, et le duel entre Malinin et Kagiyama promet d’être l’un des moments forts de la quinzaine. Mais au-delà de la compétition, c’est la beauté du geste et la quête de l’impossible qui fascinent. Chaque quadruple Axel tenté par Malinin est un instant suspendu dans le temps, un défi à la gravité et aux limites du corps humain. Le patinage artistique entre dans une nouvelle ère, et Ilia Malinin en est la figure de proue. Il ne reste plus qu’à écrire la dernière ligne d’un chapitre déjà légendaire.
Source:L'Équipe News