En 2020, le New York Times couronnait Denzel Washington meilleur acteur du XXIe siècle. Une distinction prestigieuse pour un comédien né en 1954 et révélé dans les années 1980. Depuis, il a bâti une filmographie impressionnante, entre films engagés, thrillers nerveux et fresques historiques. Alors qu'il s'apprête à fouler le tapis rouge du Festival de Cannes avec Highest 2 Lowest, nouveau long-métrage de Spike Lee, retour sur les dix œuvres qui ont construit sa légende.

Denzel Washington a souvent collaboré avec les plus grands réalisateurs. De Robert Zemeckis à Ridley Scott, d'Edward Zwick à Antoine Fuqua, il a su incarner des personnages d'une grande diversité. Doublement oscarisé, il reste une référence pour beaucoup d'acteurs. Voici les films les plus marquants de sa carrière.

Glory (1989)

Dans Glory d'Edward Zwick, Denzel Washington interprète Silas Trip, un esclave évadé qui s'engage pendant la guerre de Sécession dans le premier régiment de soldats noirs. Le film raconte le combat de ces hommes pour être respectés par une armée qui les paye moins que les Blancs et les punit sévèrement. Trip est un personnage fier et rebelle, en opposition constante avec l'autorité militaire incarnée par le colonel Robert Gould Shaw, joué par Matthew Broderick. Cette performance a valu à Denzel Washington son premier Oscar, celui du meilleur acteur dans un second rôle, en 1990. Aujourd'hui encore, ce rôle reste l'un des plus importants de sa carrière.

Mo' Better Blues (1990)

La première collaboration entre Denzel Washington et Spike Lee donne naissance à Mo' Better Blues. L'acteur y incarne Bleek Gilliam, un brillant trompettiste de jazz à la tête d'un quintette à New York. Musicien passionné et virtuose, Bleek est aussi un homme complexe, qui néglige ses proches et ses relations amoureuses. Son imprésario, Giant, s'enfonce dans les dettes et entraîne le musicien dans ses problèmes. Denzel Washington livre une interprétation intense et sensorielle dans l'un des films les plus esthétiques de Spike Lee. Le jazz, la ville et la mélancolie se mêlent pour créer une atmosphère unique.

Malcolm X (1992)

Deux ans plus tard, Denzel Washington retrouve Spike Lee pour incarner l'une des figures politiques les plus marquantes des États-Unis. Malcolm X retrace le destin exceptionnel du porte-parole de Nation of Islam, assassiné en 1965. Sur plus de trois heures, le biopic suit son parcours de son enfance difficile à Omaha jusqu'à sa conversion à l'islam et son engagement militant. Denzel Washington se glisse dans la peau de cet homme complexe avec une intensité rare. Il campe à la perfection la colère, la spiritualité et l'évolution idéologique du prédicateur. Nommé aux Oscars en 1993, il perd face à Al Pacino pour Le Temps d'un week-end, mais sa performance reste l'une des plus grandes de sa filmographie.

Philadelphia (1993)

Que se passe-t-il quand deux des meilleurs acteurs américains se retrouvent à l'écran ? Cela donne Philadelphia, le bouleversant film de procès réalisé par Jonathan Demme. Denzel Washington joue Joe Miller, un avocat ambitieux et homophobe qui accepte de défendre Andrew Beckett, interprété par Tom Hanks. Andrew est un avocat homosexuel licencié par son cabinet, vraisemblablement à cause de sa maladie, le sida. Le procès met en lumière l'intolérance de la société américaine des années 1980. Le film rencontre un énorme succès et remporte deux Oscars en 1994, dont celui du meilleur acteur pour Tom Hanks. Denzel Washington confirme ici son statut d'acteur majeur de sa génération.

Training Day (2001)

Avant la trilogie des Equalizer, Denzel Washington et Antoine Fuqua s'associent pour la première fois dans Training Day. L'acteur incarne Alonzo Harris, un sergent-chef de la police de Los Angeles, chargé de lutter contre la drogue dans les quartiers les plus dangereux. Ses méthodes sont violentes, corrompues et moralement discutables. Le jeune policier Jake Hoyt, joué par Ethan Hawke, découvre peu à peu la véritable nature de cet homme. Denzel Washington est totalement habité par son personnage, à la fois charismatique et terrifiant. En 2002, il remporte l'Oscar du meilleur acteur, devenant le premier acteur noir récompensé dans cette catégorie depuis Sidney Poitier en 1964. Une consécration méritée pour une performance flamboyante.

Man on Fire (2004)

Tony Scott et Denzel Washington ont collaboré à plusieurs reprises, notamment dans USS Alabama et Unstoppable. Mais leur film le plus marquant reste Man on Fire, sorti en 2004. Denzel Washington y joue un ancien agent de la CIA, alcoolique et dépressif, engagé comme garde du corps d'une jeune fille nommée Pita, interprétée par Dakota Fanning. L'histoire se déroule à Mexico, une ville où les enlèvements sont fréquents. D'abord froid et impitoyable, le personnage se lie d'amitié avec l'enfant, avant qu'elle ne soit kidnappée par la mafia locale. Sa quête de vengeance est d'une brutalité extrême, mais le film est aussi porté par une réelle émotion. Cette dualité entre violence et tendresse rend la performance de Denzel Washington particulièrement mémorable.

Inside Man (2006)

Huit ans après He Got Game, Denzel Washington et Spike Lee se retrouvent pour Inside Man : L'Homme de l'intérieur. Ce thriller de braquage captivant suit l'inspecteur Keith Frazier, interprété par Denzel Washington, chargé de négocier avec un groupe de braqueurs retranchés dans une banque de Manhattan. Très vite, il comprend que l'argent n'est pas leur seule motivation. Les braqueurs cherchent un secret enfoui dans l'établissement. Le film tient en haleine grâce à ses nombreux rebondissements et à la tension constante entre les personnages. Denzel Washington apporte tout son charisme à ce rôle d'inspecteur méfiant et déterminé, qui n'hésite pas à défier sa hiérarchie. Inside Man reste un modèle du genre, toujours aussi plaisant à regarder.

American Gangster (2007)

Quand Denzel Washington incarne un gangster, il ne le fait jamais à moitié. Dans American Gangster de Ridley Scott, il interprète Frank Lucas, un homme qui devient le parrain noir de Harlem à la fin des années 1960. Après la mort de son mentor Ellsworth Bumpy Johnson, Frank Lucas reprend le contrôle du trafic de drogue dans la ville. Il importe directement de l'héroïne du Vietnam, profitant de la guerre pour contourner les filières traditionnelles. Élégant, intelligent et impitoyable, il attire rapidement l'attention de l'inspecteur Richie Roberts, joué par Russell Crowe. Le duel entre les deux hommes est fascinant. Denzel Washington crève l'écran dans ce rôle de criminel raffiné, offrant l'une de ses performances les plus charismatiques.

Flight (2012)

Avec Flight, Robert Zemeckis offre à Denzel Washington un rôle complexe et ambigu. L'acteur joue Whip Whitaker, un pilote de ligne qui réussit un atterrissage d'urgence miraculeux après une panne en plein vol. Sauvé par son sang-froid, il est considéré comme un héros. Mais l'enquête qui suit révèle peu à peu qu'il était peut-être ivre aux commandes. Denzel Washington incarne ce personnage antipathique, fragile et imparfait avec une justesse remarquable. Il obtient sa quatrième nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 2013, finalement remporté par Daniel Day-Lewis pour Lincoln. Si le film est surtout connu pour sa scène de crash spectaculaire, la composition de Denzel Washington en constitue l'âme véritable.

The Tragedy of Macbeth (2021)

Avant de devenir une star du cinéma, Denzel Washington s'est formé au théâtre. Il a notamment joué Richard III et Brutus dans des pièces de William Shakespeare. En 2021, il retrouve le dramaturge anglais devant la caméra de Joel Coen dans The Tragedy of Macbeth. Cette adaptation en noir et blanc est d'une grande épure et reste très fidèle au texte original. L'acteur donne la réplique à Frances McDormand dans le rôle de Lady Macbeth. Sa performance est d'une puissance rare : il traduit avec une précision stupéfiante le basculement moral du personnage, sa culpabilité et sa descente dans la folie. Quel que soit le parti pris esthétique du film, la prestation de Denzel Washington est un véritable tour de force qui couronne une carrière exceptionnelle.

Source:GQ France News